Akira Matsumoto (el verdadero nombre de Leiji Matsumoto) nació un 25 de enero de 1938 en Kurume, en la isla de Kyûshû, al sur de Fukuoka. Desde pequeño siempre sintió admiración por su padre, un piloto de las Fuerzas Aéreas Imperiales que lucho durante la Segunda Guerra Mundial, y de aquí le viene su pasión por el ambiente bélico, los aviones militares y las máquinas voladoras.

Akira empieza a dibujar a los 8 años de edad, influenciado profundamente, como casi todos los autores de aquel entonces, por el maestro Osamu Tezuka. a la edad de 15 años, en 1953, se presentará la historia “Mitsubachi no boken“ a un concurso organizado por la revista Manga Shonen. Ni siquiera ganó el concurso, pero su estilo destacó y su historia sería publicada por la revista poco después, donde seguiría publicando historias en los próximos años.

Es en 1957, al terminar la secundaria, cuando se muda a vivir a Tokio, donde alquilará una habitación en el barrio de Bunkyo. En estos primeros años escribiría historias Shojo, más orientadas al público femenino, con un estilo de dibujo muy influenciado por Tezuka, con grandes ojos y característicos rostros. No es una cosa extraña el hecho de estos inicios en el Shojo, es bastante normal que los autores noveles escriban este tipo de historias. Creadores del calado de Tetsuya Chiba (Ashita no joe) o Shotaro Ishimori (Ciborg 009, Kamen Raider, SanKuKai) tuvieron comienzos similares. En estos años también contrajo matrimonio con Miyako Maki, también creadora de Shojo.
Un cambio iba gestándose en Akira Matsumoto, y en 1965 dejaría de firmar con su verdadero nombre para adoptar el de Reiji (o Leiji como se pronuncia en occidente), que en japonés significa "guerrero cero".

En 1968 publica su primer historia de ciencia-ficción, “Sexaroid”. Esta obra impactó al público y se ha estado reeditando hasta nuestros días. Con esta obra Leiji se consagró como creador de manga cifi y empezó a perfilar su estilo, combinación de las reminiscencias de Tezuka, mezclado con estilizadas y hermosas heroínas y característicos trazos. A partir de esta época su producción se divide básicamente en 3 géneros: Ciencia Ficción (“Crucero Estelar Yamato”, “Capitán Harlock”, “Galaxy Express 999”), Bélico (“The Cockpit”, “War fields”) y el Western (“Far West”, “Gun Frontier”).
Aunque estos 3 géneros son muy diferentes entre ellos, Leiji siempre gusta de mezclar sus series, encontrando múltiples referencias cruzadas entre ellas, ya sea en forma de personajes, paisajes o subtramas. No podemos olvidar que la gran mayoría de obras de Matsumoto tienen en común unos ideales muy marcados en la lucha por la libertad, entre otros.
El despegue definitivo de Leiji se produjo en 1973 con la obra “Otoko Oidon” (¡Soy un hombre!), que cuenta la historia de un chico, Nobota Oyama, en sus peripecias para conseguir una universidad que le admita. Un año después empezarían a surgir las que son las series míticas de Leiji Matsumoto. Primero vio la luz “Uchu Senkan Yamato” (Crucero Estelar Yamato), que cuenta la reconversión del mítico crucero Yamato a nave interestelar para defender la tierra. En 1975 publicaría “Queen Emeraldas”, basado en un personaje del mismo nombre y “versión femenina” del pirata Harlock. Entonces llegamos a 1977, año en que se publicó el mítico “Uchu Kaizoku Captain Harlock” (El pirata espacial Capitán Harlock), que cuenta las peripecias del Harlock, un pirata espacial que defenderá, junto a sus amigos, a la humanidad de la amenaza de las terribles amazonas. En 1978 publica “Ginga Tetsudo 999” (Galaxy Express 999), una de sus obras argumentalmente mas complejas, donde no deja de reflexionar sobre le sentido de la vida y la humanidad.

“Yamato” fue la primera experiencia en la animación de Leiji, aunque el era más diseñador gráfico que guionista. En esta serie, que se emitió en 1974, también inició su colaboración con Ichirô Mizuki, cantante de la época y del que podemos encontrar canciones en muchas de sus obras, especialmente la intro de la serie de Capitan Harlock. Desde entonces la gran mayoría de sus series han sido adaptadas a la animación, sea en forma de serie, OVA o película.
Desde aquellos años hasta la actualidad Matsumoto ha ido alternando la realización de sus obras en anime con la creación de nuevas historietas, de las que cabría destacar "The Cockpit" (1975), "Queen Millenium" (1981), "The Ultimate Time Swepper Mahoroba" (1998) y las nuevas aventuras de Harlock, "Harlock Saga: Der rings des Nibelungen" (Harlock Saga: El anillo de los nibelungos), con grandes referencias a la obra de Wagner. También podemos destacar su obra “Interstella 5555: The 5tory of the 5ecret 5tar 5ystem” (2003), una película totalmente musical de 68 minutos de duración basado en la obra “Discovery” del grupo musical Daft Punk.