El resultado de la observación rigurosa durante dos años del director Wang Bing es este increíble documental de más de nueve horas de duración. Realizado durante los años 1999 y 2001 sirviéndose únicamente de una cámara Mini-Dv prestada, es la demostración de que no hace falta un gran presupuesto para realizar una obra de gran rigor sociológico y de una inverosímil belleza estética. A base de un constante trabajo diario, el director nos ofrece un retrato del estado en que se ve inmerso el distrito de Tie Xi de la ciudad de Shengyang al noreste de la República Popular, donde la atrofia en la industria pesada desencadena una gigantesca tragedia humana. El método seguido por Bing consiste en enfrentar al espectador con escenas de larga duración, en las que se presenta tanto el conflicto social como el resto de la realidad cotidiana de los individuos. El resultado obtenido permite formarse una imagen fidedigna de la situación que se vivió en la zona, gracias a la huida del sensacionalismo de los documentales a los que estamos acostumbrados, que vienen a ser una acumulación a alta velocidad de imágenes o comentarios con una carga emocional muy fuerte para impactar al espectador.

El documental está dividido en tres partes: cada una de ellas refleja un ambiente concreto que interactúa con los otros dos dándole así una sólida unidad al documental. Los primeros 240 minutos, bajo el nombre de Rust, nos adentran en el universo fabril y la realidad inmediata de los peones que dependen de él. Remnants, de 176 minutos de duración, muestra los efectos de la hecatombe industrial en el área residencial de los trabajadores. En último lugar, Rails, de 136 minutos, está centrada en el sistema ferroviario de la zona. Dicho esquema refleja, por este orden, la agonía de la producción, de la reproducción y  de la comunicación con el exterior de Tie Xi.

Rust nos adentra en las fundiciones de metal, principales empleadoras de la zona, que durante los últimos años se han vuelto poco competitivas y en ese momento se disponen a cerrar. Para reflejar la situación, principalmente, se combinan las conversaciones que se producen en las áreas de descanso habilitadas para el personal y filmaciones del trabajo ordinario de los peones. En el primer caso, esas conversaciones nos ponen al corriente de la situación en las que se hallan las diferentes fundiciones y la situación personal en la que se encuentran los trabajadores. En el segundo, se nos muestra de una forma increíblemente lírica la extinción del desempeño de las tareas, que en su mayoría se desarrollan en un ambiente cargado de vapores ricos en metales pesados. Bing también nos ofrece, con tal de poder dar un retrato lo más fiel posible, episodios extraordinarios como el ingreso durante un mes en una institución clínica que anualmente viven los trabajadores, la lucha contra el hielo que ha invadido algunas zonas de la fábrica tras una temporada de inactividad o el discreto saqueo llevado a cabo por los trabajadores posterior al cierre de las fábricas.

En Remnants se plasma la destrucción del barrio de Rainbow Row, en el que vivían los trabajadores de las metalúrgicas y sus familiares. Hay dos partes dentro de la actividad diaria de los ciudadanos: en un primer momento nos encontramos ante la alienación que sufren los ciudadanos respecto sus vidas. El barrio se encuentra lleno de personas paradas e imposibilitadas por culpa de un limitado mercado de trabajo que no les permite reincorporarse al mundo laboral. En este primer momento es destacable la atención que el director presta a la juventud, que pese a no poder cumplir las expectativas sociales de emancipación, ni hallar ningún tipo de proyecto de futuro, afronta con alegría el día a día. La segunda parte, se produce con la puesta en vigor de una orden gubernamental que exige el traslado de los ciudadanos. Éstos disponen, pues, de un mes para recoger sus efectos personales e irse. Se trata quizás del fragmento más impresionante del documental, puesto que se muestra cómo las familias sin saber exactamente cuándo recibirán las compensaciones económicas deben decidir si parten o no. Los que se decantan por el sí, intentan vender las cosas de valor que no puedan llevarse el resto de vecinos, y marchan con todo lo que pueden. Por el contrario, los que permanecen en el barrio van viendo cómo poco a poco se destruyen las casas de su alrededor. Pese a que algunos vecinos se oponen a la marcha, ya que económicamente no pueden sufragarla, o salen perdiendo en exceso con ella, acaban por ceder debido a la falta de agua, luz y servicios. Es difícil describir la enorme fuerza de la última imagen que muestra al espectador una gran cantidad de escombros donde antes se alzaba un modesto barrio residencial.

Rails, en un primer momento, retrata la vida de los empleados de los ferrocarriles que pasan por Tie Xi a través de las charlas de éstos durante los recorridos y las horas de descanso. Pero luego pasa a centrarse en la figura de Du, un ex guardia de seguridad de la empresa ferroviaria y su hijo, que subsisten haciendo de quincalleros. Estos tendrán que abandonar el área de descanso en la que vivían de la caridad de los empleados, debido a que detienen a Du mientras robaba carbón para la lumbre. Las peripecias a las que habrán de enfrentarse hacen de esta parte del documental la más lírica y a la vez la más esperanzadora, puesto que las cosas no acaban tan negativamente después de todo.

El documental pone al descubierto con toda la crudeza el efecto devastador de una mala gestión empresarial y de las medidas adoptadas para paliarlo desde el gobierno de la República Popular China, cuya costumbre de jugar a ser Dios para reparar su ineptitud implica arrojar a miles de individuos a la migración en busca de trabajo en un país saturado de parados. Pero también nos recuerda constantemente lo que no puede mostrarnos, que la vida de los implicados más allá de las ruinas y de las mega-estructuras metálicas abandonadas, sigue adelante.